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「浩之叔父さん、無断欠勤したんですって」
　母にそう告げられたのは、叔父と会った二日後のことだった。
「理絵さんから電話がきたの。家にもいないし、どこへ行ったのかもわからないんですって。こんなこと初めてだから、何かあったんじゃないかって、心配していたわ」
　理絵さんとは叔父の奥さんだ。母とは元々仲が良かったが、こちらに引っ越して来てから頻繁に連絡を取り合っている。
「隆、あなた、何か心当たりはないの？」
「桜のせいだ」
……とは言わなかった。根拠のないことを言っても混乱させるだけだ。だが僕は、確信していた。理由はわからないが、そう思ったのだ。


　翌日、僕はあの桜のある神社に来ていた。どうしても気になって、授業を抜け出してきてしまったのだ。
桜の花びらは、雪のごとく舞い散り、美しい最期を迎えようとしていた。僕は、散り際の桜が一番好きだ。あんなに豪華に散ってゆく花を、僕は他に知らない。
　花びらと午後の日差しが降り注ぐ中に、叔父は立っていた。
「叔父さん」
　僕の声に、叔父は驚いたように振り返った。
「隆……どうして」
「叔父さんこそ、どうしてこんな所にいるんですか。学校に行かなくてもいいんですか。理絵おばさんが心配していましたよ」
　叔父は呆然とした様子で、とりあえず座らないか、と言った。
　空き地のはずれにあるベンチに僕たちは座った。
「いったい、何があったんですか」
　叔父の様子はいつもとは違っていた。この前会ったばかりだというのに、少しやつれて見えた。それでいて、目だけはらんらんと輝いていた。
「そうだな、お前になら話せるか……」
　少し沈黙したあと、叔父は語りだした。
　

「お前とここへ来た次の日もね、私はこの桜を見に来たんだ。言っただろう、毎日見に来ているって。学校からまっすぐここへ来たんだ。
　辺りは薄闇に包まれていたよ。街灯がやけに眩しく感じられた。その街灯の光が届くか届かないかの辺りに、ほの白い桜は立っていた。ふとね、あの桜が女のように見えたよ。知っているか？　植物と人間の体は対応しているという説があるんだ。芽は目、葉は歯、花は鼻、実は耳といった具合にね。耳っていうのは二つあるから「み」を二つ重ねて「みみ」というらしい。……桜が女に見えたっておかしくないと思わないか。
　もう花が散り始めていてね、花びらが、薄墨色の闇の中を、ちらりちらりとひらめいて。私はその様子を、ぼうっと眺めていたよ。するとね、何かがぽとり、と落ちてきたんだ。やけに色の白い何かが。桜の花びらっていうのは、こう、上気したような色をしているだろう。その色は薄暗くても何となく感じ取れるものだ。だがその何かはただ白かったんだ。私は地面に横たわった白いものに目を凝らした。
　指、だった。それも女の、たぶん小指だろう。雪片のような、今にもとけ出しそうな……
　この前死体が埋まっていそうだなんて言ったがね、まさか本当に死体でもあるのかと思って、桜の上の方を見上げたよ。だがあるのは満開の桜の花ばかりだった。
　警察に連絡したものかどうか迷ったよ。関わり合いになりたくなかったしね。しかし人体の一部が落ちているなんて普通じゃない。何か大きな事件かもしれない。やはり通報するべきか、なんて思っていると、なんと肝心の指がなくなっているじゃないか。本当にとけてしまったかのように、跡形もなく。
はて、あれは見間違いだったのか。それともお化けの仕業か。どっちにしても気味が悪くてね。そそくさとその場を後にしたよ。
　その日の夜中のことだった。あの指はいったい何だったのだろうかと考えていたら寝付けなくてね。それでもなんとかうとうとしてきたところだった。芝居だったらきっと、ゴーンと鐘の音でも聞こえていただろう。いや、実際聞こえた気がしたよ。怪異の前触れの、あの凄い鐘の音が。辺りの雰囲気がまるで変わってしまってね。思わず飛び起きたよ。
枕元に女がいたんだ。和服姿のね。
　辺りは真っ暗だっていうのに、その女の姿ははっきり見えたんだ。闇にとけこんでしまいそうな黒髪の様子も、光を放っているかのように白い肌も。たぶん本当に放っていたんだろう、月明かりのような、静かな光を。
　女はすうっと座ったんだ。そのとき、女の左手の小指がないことに気がついたんだ。ああ、あの小指はこの女のものだったのか、なんて、妙に冷静に思ったよ。それと同時にね、この女はあの桜なんじゃないかと考えたんだ。
　室町時代の物語なんだがね、「かざしの姫君」って話を知っているか？　かざしの姫君という菊を愛する姫君が、菊の散るのを嘆きながらまどろんでいると、在原業平や光源氏も敵わないほどの美しい男が現れる。二人は恋に落ちるのだが、男は実は菊の精なんだ。
　その「かざしの姫君」のようなことが私の身におこったのだ。全く信じられないことだがね。菊の精が在原業平や光源氏だっていうなら、桜の精は衣通姫か小野小町か。いや、それだと大時代すぎるか。もう少し時代を進めて、そうだな、泉鏡花の小説に出てくるような、とにかく凄い美人だったよ。
　さて、その美人だがね。すうっと座って何をするかと思うと、懐から古めかしい剃刀を取り出したんだ。そして、その青く光る剃刀で、切り落としたのさ……右の手の小指を。
　血が、滴ると思ったよ。だがね、こぼれたのは桜の花びらだった。ぽとりと落ちた小指の上に、ひらり、ひらりと。
　次の瞬間、女の姿が掻き消えて、部屋一面に花びらが舞い散ったんだ。視界が、桜のあの上気したような色に覆われてね。一点だけ真っ白なのは、女が切り落とした指だった。いつの間にか指は二本になっていてね。たぶんあの桜の木から落ちてきた指だろう。
　花吹雪の中、私は魅せられたように二本の小指に手を伸ばした。闇の中の光のように、桜色の視界の中でひたすらに白いその指に。
　するとね、二本の小指が、するりと絡みついたんだ。私の、この小指に。それ以来ずっと、絡みついたままなんだ……」

　叔父が差し出した左手の小指に、僕は何も見つけることができなかった。だが叔父の目には見えているのだろう。心を奪われたかのようにじっと見つめるその先に、絡まりついた、二本の白い小指が。

後編へ

昔五条あたりに、源中納言とて万にやさしき人おはしける。北の御方は大臣殿の御娘なり。姫君一人おはします。御名をばかざしの姫君とぞ申ける。御かたちを見るに、髪のかゝり、眉、口つき、いつくしくて、春は花の下にて日お暮らし、秋は月の前にて夜を明かし、常には詩歌を詠じ、色／＼の草花をもてあそび給ふ。中にも菊をばなべてならず愛し給ひて、長月の頃は、庭のほとりを離れがたくおぼしめして、歳月お送り給ふ。
十四と申秋の末つ方に、菊の花のうつろひゆくを、限りなく悲しきことにおぼしめし続けて、うちまどろみ給へば、年の程二十余りなる男の、冠姿ほのかに、薄紫の狩衣に、鉄漿黒に薄化粧、太眉つくりて、いと花やかなるにほひの、やんごとなき風情は、古への業平、光る源氏もかくやとおぼしくて、姫君に寄り添ひ給へば、姫君は夢現ともおぼえず、起き騒がせ給へば――

　僕は学校の図書館で、昨日叔父が話していた「かざしの姫君」を読んでいた。菊の精と女の、美しい異類婚姻譚だ。確かに叔父の話とこの「かざしの姫君」はよく似ている。
　だが「かざしの姫君」は物語だ。実際に花の精が現れることなんて、ありえるのだろうか。
　ふと、叔父の桜を眺める様子を思い出した。あんなに熱心に見つめられたら、桜だって頬を赤らめることもあるのかもしれない。そんな気もした。世の中目に見えることだけが本当とは限らない。
　第一桜に惚れられるなんてロマンチックじゃないか。しかし、指を切り落とすなんて、心中立てのつもりだろうか。桜の精っていうのは、ずいぶん気性が激しいんだな。そんなことをお気楽に考えた。
　一つ心配なことがある。それは、異類婚姻譚の多くは、破局で終わるということだ。「かざしの姫君」の場合、ある日、かざしの姫君の父源中納言は、天皇から菊を献上するようにと命令される。その日の暮れ方、菊の精はかざしの姫君の元を訪れ、別れを告げると、それきり姿を現さないのだ。叔父と桜の精は、どのような結末を迎えるのだろうか。


　結末は、思った以上に早くやってきた。
「もしもし」
　その日の夜中に、突然電話が鳴った。なかなか鳴りやまないベルに、僕はしぶしぶ電話口にでたのだった。
「あっ……もしもし、隆君？　理絵です。夜分遅くにごめんなさいね」
　弱々しい声だった。
「理絵おばさん？　いったいどうしたんですか？」
　こんな時間に電話をかけてくるくらいだ。きっとただごとではない。
「うちの人、死んだわ」
「えっ？」
「さっき警察から連絡があったの。桜の木にね、ガソリンをかけて、火をつけて。その火の中に、飛び込んだの」
　理絵おばさんはそう言うと、わっと泣き出した。
　赤々と燃え上がる桜が目に浮かんだ。翻る炎に包まれた、絢爛たる桜が。
飛び散る火片は、花びらのように見えただろう。散り際の桜は、もう一度満開の花を咲かせたのだ。火の花を咲かせた桜の元へ飛び込んでいった叔父は、きっとあの恍惚の表情を浮かべていただろう。桜を目にするときに浮かべていた、あの心奪われたような表情を。


　かざしの姫君の元にも、叔父の元にも、とりわけ愛していた花の精が現れた。かざしの姫君の場合は菊の精が、叔父の場合には桜の精が。果たして彼ら以外の人間に、花の精たちの姿は見えたのだろうか。
　桜を見つめていた叔父の姿を思い出すたびに、僕はふと思い描くのだ。彼らの目には確かに見えていた、花の精の姿を。



※和歌は『古今和歌集』　新編日本古典文学全集十一(小学館)、「かざしの姫君」は『室町物語集』上　新日本古典文学大系(岩波書店)　より引用。

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「あんたたちは美しいけど、ただ咲いているだけなんだね。あんたたちのためには、死ぬ気になんかなれないよ。そりゃ、ぼくのバラの花も、なんでもなく、そばを通ってゆく人が見たら、あんたたちとおんなじ花だと思うかもしれない。だけど、あの一輪の花が、ぼくには、あんたたちみんなよりも、たいせつなんだ――」

　男は、『星の王子さま』からふと目をあげ、窓の外を眺めた。見えるのは流れる雲ばかりである。彼は今、空の上にいた。
「こんなにすてきなラブストーリーって、ないわよ」
　あいつはそう言ってこの本を薦めてくれたんだっけか。もうずいぶん昔のことのような気がする。あいつは流産した後、人が変わってしまった。
　そんなことを考えながら、男はページをめくった。
　それにしても、エコノミークラスは狭い。これが旅行だったら、まだ耐えられるが、出張というのだからいやになる。
　男は隣に座っている老婆をちらりと見た。
　老婆は目を閉じて、静かに座っていた。口元には微かな笑みが浮かんでいた。彼女はこれから娘の住む町へ向かう所だった。彼女の娘が子どもを産むのだ。
　あの子に会うのは久しぶりだわ。早く会いたいわ。あの子の赤ちゃんにも。何てったって私にとっては初孫だからね。ああ、あの人ももう少し長生きしていればねえ。
「おい、酒をくれ」
突然大きな声がした。
いやねえ。あんなに大声出さなくてもいいのに。
老婆が見ると、中年の男がスチュワーデスに声をかけていた。
　スチュワーデスはただいま準備いたします、と言って去っていった。
「早くしてくれよ」
　中年の男はいらついているようだった。
　まったく、なんで俺がエコノミークラスなんかに乗らなければいけないんだ。それもこれもあいつの手配ミスのせいだ。まったく使えない奴だ。だが、金のなかった時代を思い出すのもいいかもしれないな。そういえば俺の隣の青年は、昔の俺に似ている気がするぞ。
　中年の男の隣に座っている青年は、中年の男の大声で眠りからさめたところだった。
　うるさいなあ。せっかく寝ていたっていうのに。どうしてこんな男の隣になってしまったのだろう。運が悪い。それにしても隣の男、身なりがいい。どうしてこんな安い席に座っているんだ？　ブランド物のスーツなんか着て、これから借金をしに行く俺とは大違いだ。親父は金を貸してくれるだろうか。とにかく頭を下げるしかない。
　先程中年の男に声をかけられたスチュワーデスが、ビールを運んできた。
　お客さまの相手は疲れるわ。でも平気。このフライトが終わったら、あの人と結婚するのだから。だから今は、精一杯がんばらなくっちゃ。
　突然、飛行機が大きく揺れた。
　どうしたのかしら。乱気流？　とにかく、お客さまにシートベルトをしていただかなくては。


「たった今入ったニュースです。○○航空国内線、○○行きが墜落した模様です。被害状況、墜落地点等、詳しい情報が入り次第お伝えいたします。繰り返します――」
　リビングにあるテレビがニュースを慌しく伝えていた。テレビを消そうとしていた女が、手を止めた。
　国内便が墜落？　大変ね。知り合いが乗っていなければいいけど。ああ、テレビを見ている場合じゃないわ。約束の時間に遅れちゃう。
　女はテレビを消して、リビングを後にした。



※冒頭の『星の王子さま』は『星の王子さま－オリジナル版』/サン・テグジュぺリ/訳:内藤濯/岩波書店（2000年3月10日第1刷発行）より引用